Producción láctea con huella de carbono negativa: MALT Resumen de la conversación 'Nuestros puntos en común'

8 de octubre de 2021

¿Es posible una producción lechera con emisiones de carbono negativas? Si es así, ¿qué se necesitaría para lograrlo? ¿Y por qué debería importarle esto a alguien que no sea un productor lechero?

Estas preguntas impulsaron el tema del primer episodio de MALTSerie de conversaciones 'Nuestro terreno común', que se llevará a cabo el 29 de septiembre de 2021. MALT El director ejecutivo, Thane Kreiner, Ph.D., y cinco panelistas diversos y distinguidos exploraron si es posible convertir a las vacas de emisoras de gases de efecto invernadero en productoras netas de carbono cero, y repensar todo el proceso de producción de leche para que sea responsable de emisiones netas negativas de carbono a la atmósfera.

A continuación se presentan algunos aspectos destacados del animado panel de discusión. Haga clic aquí para leer sobre el evento en Dairy World.

Señor Kreiner: Gran parte de las tierras agrícolas del condado de Marin se utilizan para el pastoreo de ganado vacuno y lechero, y la agricultura también es la mayor fuente de emisiones de gases de efecto invernadero en Marin. Con más de la mitad de las tierras agrícolas de Marin protegidas permanentemente para uso agrícola bajo MALT servidumbres de conservación agrícola, tenemos un interés personal en ayudar a encontrar formas creativas y basadas en la ciencia para abordar este problema.

Empecemos por algunos conceptos básicos. Marjorie, ¿qué significa "carbono negativo" y cómo debemos pensar en los distintos gases de efecto invernadero?

Marjorie Went, ingeniera química que imparte clases en UC Berkeley centradas en la sostenibilidad, la gestión del carbono y las tecnologías de soluciones climáticas: Carbono negativo significa eliminar más carbono de la atmósfera del que se genera. Y como algunas emisiones son prohibitivamente difíciles o costosas de eliminar, también tenemos que eliminar algunos gases de efecto invernadero que ya están en la atmósfera.

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"Según un panel de expertos, es posible lograr una producción lechera neutra o con balance de carbono en 10 años en la región del condado de Marin en California."

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Los gases de efecto invernadero más frecuentes son el dióxido de carbono, CO₂, y metano, CH₄, pero no son iguales. En una escala de tiempo de 20 años, las emisiones de metano son más de 85 veces peores que las de CO₂ Emisiones. Debido a que la agricultura contribuye significativamente a las emisiones de metano, la producción lechera con emisiones de carbono negativas presenta una oportunidad de generar un gran impacto en el cambio climático.

Algunas cosas para explorar:

• Recolectar el metano emitido por la descomposición de los desechos, como en las lagunas de desechos, y quemarlo en un motor para producir energía. Si bien esto libera carbono a la atmósfera, es en forma de CO₂ en lugar del metano, mucho más potente. Además, estás evitando el uso de combustibles fósiles para la energía que obtengas del biogás.
• Convertir el biogás en gas natural renovable, que puede venderse a la red o utilizarse en vehículos si se convierte en gas natural comprimido. Con incentivos políticos, el valor del gas natural renovable producido a partir de desechos lácteos puede ser 15 veces mayor que el del gas natural de origen fósil.
• Toma el CO₂ separados del biogás y secuestrarlo bajo tierra.
• Abordar las emisiones de gases de efecto invernadero que implica el transporte de alimentos, especialmente desde lugares distantes como India o Turquía, y la fertilización de la tierra con fertilizantes comerciales, cuya producción y transporte requieren una cantidad significativa de energía.

Thane: Esa es una excelente lista con la que empezar a trabajar. Joseph, cuéntanos un poco sobre algunas de las prácticas beneficiosas para el clima que Straus Family Creamery ya está implementando.

Joseph Button, director de sostenibilidad de Straus Family Creamery: Straus Family Creamery, en el condado de Sonoma, obtiene leche de 12 granjas lecheras locales. Una de esas granjas, la granja orgánica Straus Dairy Farm, tiene como objetivo ser neutral en carbono en la puerta de la granja para el año 2023. Ya estamos a mitad de camino y estamos demostrando que es posible que las lecherías logren la neutralidad neta de carbono.

Hay cuatro áreas principales que estamos abordando en nuestro camino hacia operaciones con balance de carbono negativo:

• Metano de lagunas de estiércol, donde utilizamos un biodigestor microbiológico a pequeña escala para procesar el estiércol en lugar de dejarlo reposar y emitir metano.
• Metano entérico procedente de los eructos de las vacas, la mayor fuente de metano en la mayoría de las granjas de nuestra red, que se puede reducir hasta en un 95% utilizando una variedad particular de algas rojas en la alimentación de las vacas.
• Reducir el uso de combustibles fósiles en las granjas mediante la electrificación de vehículos.
• Secuestrar carbono en el suelo a lo largo de cientos de acres de pastizales, es quizás el enfoque más emocionante para una granja lechera orgánica.

Thane: Quienes tenemos el privilegio de elegir lo que comemos tenemos la responsabilidad no solo de entender dónde y cómo se producen nuestros alimentos, sino también de apoyar a los productores de alimentos que están dando pasos para convertirse en neutrales en carbono o carbono-negativos. Sin embargo, la realidad es que no todas las granjas pueden permitirse dar los pasos necesarios. Randi, ¿de qué manera se pueden financiar estas prácticas eficaces?

Randi Black, asesora de productos lácteos de la Extensión Cooperativa de la UC para los condados de Marin, Sonoma y Mendocino: La financiación suele ser uno de los mayores obstáculos para los productores, ya que no suelen tener mucho dinero disponible. Afortunadamente, en California tenemos muchos programas estatales excelentes a los que los productores lecheros pueden acceder, entre ellos:

• Suelos Saludables, un programa sin costo compartido que ayuda a los agricultores a colocar abono en los pastos, plantar árboles y realizar otras prácticas que secuestran carbono en el suelo.
• SWEEP (Programa Estatal de Eficiencia y Mejora del Agua), que ayuda a los agricultores a utilizar el agua de manera más eficiente y al mismo tiempo emitir menos carbono.

El Estado también participa en alianzas con entidades como MALT, el Distrito de Conservación de Recursos de Marin (RCD), el RCD de Sonoma y empresas privadas como FYTO.

También debemos pensar en abordar las diversas fuentes de emisiones de las granjas lecheras, así como las formas de mitigar esas emisiones:

• Las principales contribuciones de las vacas a las emisiones son el metano que eructan, además del metano liberado por su estiércol. Como mencionó Marjorie, ciertos tipos de alimentos pueden reducir el metano que eructan, y agregar oxígeno a los ambientes anaeróbicos de las lagunas de estiércol puede reducir sus emisiones de metano.
• La alimentación de las vacas normalmente requiere transporte, por lo que reemplazar los combustibles fósiles por combustibles renovables puede reducir las emisiones de dióxido de carbono.
• Las vacas también consumen subproductos, como la okara, un subproducto de la producción de leche de soja, o los granos de las cervecerías o destilerías, que de otro modo generarían emisiones en un vertedero. De esa manera, están ayudando a reducir las emisiones de carbono.

Thane: Creo que hay mucho interés en la relación entre lo que comen las vacas y la cantidad de metano que producen. Jason, ¿puedes hablarnos sobre el trabajo que está realizando FYTO en esta área?

Jason Prapas, director ejecutivo de FYTO: FYTO es una empresa tecnológica que se centra en el cultivo de productos vegetales acuáticos con excelentes características nutricionales para la alimentación de las granjas, utilizando desechos animales como materia prima. El reto es ayudar a los productores lecheros a lograr la rentabilidad y la descarbonización al mismo tiempo.

Las ganancias son los ingresos menos los gastos. En la producción lechera, los ingresos son predominantemente la leche, pero comprar más vacas para aumentar el volumen de leche producida no necesariamente aumenta las ganancias. En cuanto a los gastos, los costos de alimentación suelen ser el 50% del costo de los productos vendidos de la leche. Luego está la mano de obra, que es cara y difícil de encontrar, además de los servicios públicos, los gastos operativos y el alquiler, si no son dueños de la tierra.

Para la descarbonización, además de las emisiones de metano provenientes de los eructos de las vacas y la gestión de los desechos, se deben tener en cuenta la energía incorporada y el carbono relacionado con la producción y el transporte de alimentos. Si pensamos más allá de las puertas de las granjas, el cultivo más importante de California (y el mayor consumidor de agua del estado) es la alfalfa, de la cual el 70 % se destina a alimentar al ganado. La soja para la alimentación del ganado debe transportarse desde lugares más lejanos, lo que complica los problemas de transporte, agua y carbono.

Para ayudar a los agricultores a ahorrar dinero mediante la descarbonización, estamos abordando el elemento más costoso de los alimentos, que son las proteínas. FYTO cultiva plantas a partir de estiércol animal procesado que pasamos por un digestor anaeróbico. Convertimos el subproducto que sale del biodigestor en proteína de alta calidad, con un 30 % de proteína cruda. Con ese enfoque, los productores lecheros podrían utilizar el estiércol de sus vacas para producir alimentos nutritivos, todo ello sin generar nuevas emisiones de carbono.

Thane: Todas estas ideas apuntan a la importancia de adoptar un enfoque holístico para lograr la neutralidad de carbono y del modelo de negocio adecuado. Ladi, ¿puedes hablarnos sobre el uso de los pastizales en el condado de Marin y el modelo de negocio de las lecherías y cómo pueden adoptar algunas de estas nuevas prácticas y tecnologías?

Señora Asgill, MALTEl recientemente nombrado director de ciencia y agricultura regenerativa de: El modelo de negocio es sumamente importante. Por ejemplo, los modelos de negocio de las lecherías del Valle Central de California se basan principalmente en leche barata y de consumo masivo, lo que no es sostenible a largo plazo, independientemente de cuántos programas gubernamentales se pongan en marcha. Necesitamos ayudar a los productores lecheros a considerar la posibilidad de producir leche, queso y otros productos lácteos con mayor valor añadido, utilizando prácticas como años de aplicación de abono para crear suelos saludables y reducir la huella de carbono general.

Pero si bien el compost es realmente beneficioso para devolver carbono al suelo, también es relativamente caro, especialmente en lugares como Marin, donde hay granjas lecheras más pequeñas. El truco es utilizar modelos circulares que conviertan el estiércol mediante compostaje, en combinación con el efluente de los digestores. Se están realizando algunos trabajos interesantes para combinar el compost con el biocarbón. También tenemos que pensar en gestionar el suelo durante un período prolongado. Ahora estamos en una sequía, pero en unos meses podríamos tener lluvias torrenciales y escorrentías.

La clave es empezar desde cero y comprender plenamente lo que se necesita para operar una lechería, combinando tecnologías y asociaciones y siendo realmente creativo a la hora de establecer el rumbo a largo plazo hacia una producción lechera con balance de carbono negativo.

Thane: Terminemos con cada uno de ustedes dando una respuesta breve a la pregunta con la que comenzamos: ¿Es posible una producción lechera con balance de carbono negativo?

Joseph: Ya lo he dicho, sí, no va a tomar más de un año más [para Straus], pero para lograr que toda la región alcance la escala adecuada, creo que el condado de Marin, el condado de Sonoma, esta cuenca lechera, dentro de 10 años, puede ser un ejemplo global de producción lechera sin emisiones de carbono.

Marjorie: Estoy de acuerdo, dentro de 10 años es posible. Lo matizaré diciendo que eso excluye las emisiones indirectas del transporte de suministros a las granjas y otras fuentes indirectas.

Jason: Yo diría que tal vez, y es extremadamente importante que lo intentemos, y que lo intentemos de una manera que funcione con los agricultores y productores y no sólo los castigue por las emisiones sino que realmente los veamos como agentes de cambio.

Randi: Estoy de acuerdo, creo que es posible, pero a veces las cosas se nos escapan de las manos cuando analizamos la cadena de suministro anterior y posterior. Pero si observamos el progreso que ya hemos logrado a lo largo de los años, se ve que podemos lograrlo, siempre y cuando apoyemos a nuestros productores lecheros.

Señora: Sí, creo que es absolutamente posible. La tecnología ya existe. Simplemente hay que tener la voluntad. Las lecciones, especialmente aquí en Marin, se van a utilizar en todo el mundo. Tenemos la oportunidad de resolver este problema y utilizar esas lecciones no sólo en las lecherías, sino también en muchas otras operaciones de la industria agrícola.