Ranch Manager Spotlight: Catlyn Gilman di Toluma Farms

8 marzo 2021

Catlyn Gilman, responsabile del ranch di Toluma Farms, è immersa nell'agricoltura californiana da quando era abbastanza grande da confezionare i fagioli secchi coltivati ​​nella fattoria in affitto della sua famiglia, preparando piccoli pacchi per il mercato agricolo locale. Situata appena fuori Willows, una piccola città lungo il tratto settentrionale della I-5 nella Sacramento Valley, la fattoria della sua famiglia ha funzionato come caseificio fino alla seconda guerra mondiale, quando i suoi bisnonni sono passati al riso.

Ma la profonda e duratura passione di Catlyn per l'agricoltura non affondava le sue radici solo nelle risaie e nelle colture a filari. Nasceva dall'amore per gli animali da fattoria. 

Tutto cominciò con le pecore

La sua famiglia aveva solo poche pecore quando Catlyn era piccola, che usavano per far pascolare la fattoria, contribuendo a ridurre il combustibile per il fuoco. Poi vennero le galline, un piccolo gregge che crebbe nel tempo. "Le galline più amichevoli", ricorda Catlyn. "Giocavano, saltavano in grembo, erano così dolci". 

Vendeva uova a scuola, ai mercati contadini e ai mercatini delle pulci. Quando ebbe radunato circa 150 uccelli ruspanti (i galli in dura competizione per le galline), Catlyn iniziò a venderli al mercato delle pulci locale. Improvvisamente, con i soldi in mano, si rese conto che poteva acquistare altri animali. C'era spazio nella fattoria, pensò, e aveva una gabbia disponibile per trasportare gli animali a casa. 

E così la fattoria crebbe: con oche, altre pecore e un maiale. Catlyn era più felice quando lavorava con gli animali.

Quando si trasferì a Chico per studiare economia aziendale, le mancava il lavoro. Le mancava essere circondata dagli animali, così tanto che alla fine fu attirata di nuovo a casa, nella fattoria di famiglia. Continuò a fare la spola per andare a scuola e, risparmiando soldi su vitto e alloggio, acquistò subito quattro agnellini da latte, tre pecore femmine e quattro castrati maschi, che in seguito furono scambiati con degli arieti. Ben presto si ritrovò con un gregge di pecore e con la necessità di un cane da pastore. Bailee si unì alla famiglia poco dopo. 

Percorso per le fattorie di Toluma

Furono le pecore a portarla a Marin un decennio dopo, e a MALT- Toluma Farms, un'azienda agricola diversificata di capre e pecore che produce formaggio sotto la tutela Caseificio Tomales Farmstead . 

Dopo il college, Catlyn ha lavorato alla Blackbird Farm, un campo agricolo didattico a Mendocino, dove ha incontrato il futuro responsabile della mandria della Toluma Farms, Skyler Bentley. È stato Skyler a parlare a Catlyn della posizione di responsabile del ranch a Toluma e a incoraggiarla a candidarsi. Ciò che ha trovato a Toluma è stata la combinazione perfetta di tutti i suoi interessi e passioni: agricoltura su piccola scala, bestiame e un'opportunità di utilizzare il suo background accademico nel mondo degli affari. 

In qualità di responsabile del ranch di Toluma, le responsabilità di Catlyn variano notevolmente: dalla contabilità alla collaborazione con il responsabile della mandria per quanto riguarda i programmi di mungitura, dal coordinamento delle visite al ranch e dei soggiorni in fattoria alla somministrazione di farmaci a capre e pecore.

"Ogni giorno in fattoria è diverso, il che è molto divertente", ha detto Catlyn parlando del suo ruolo.   

Ciò è stato particolarmente vero nell'ultimo anno, quando gli agricoltori hanno dovuto gestire la pandemia e i rapidi cambiamenti nei mercati e nelle catene di fornitura. Quando le restrizioni di rifugio sono entrate in vigore nella primavera del 2020, Catlyn e il suo team di Toluma Farms hanno dovuto prendere decisioni rapide e trovare nuovi modi per entrare in contatto con i consumatori.  

"Avevamo appena iniziato il parto quando le cose si sono fermate", ha detto di quel periodo. "Quindi, mentre le persone restavano a casa e si rifugiavano sul posto, noi lavoravamo 12, 13, 14 ore al giorno. È stata un'esperienza strana fare l'opposto di ciò che stava facendo il mondo. Tutto si stava intensificando nella fattoria durante quei mesi".

Cambiare rotta per la pandemia

Mentre i ristoranti chiudevano e la distribuzione rallentava, Catlyn e il suo team si trovavano ad affrontare una tremenda incertezza. Come tanti altri produttori nella contea di Marin e in tutta la Bay Area, si sono rivolti ai mercati agricoli, che hanno continuato a funzionare. 

"I mercati agricoli sono diventati il ​​nostro principale punto vendita", ha ricordato Catlyn. "Quello, come tutto il resto, si è intensificato. Sempre più persone hanno scoperto che potevano acquistare direttamente da attività come la nostra. Questo è uno degli aspetti davvero sorprendenti di questa sfortunata situazione: le persone sono più motivate a entrare in contatto diretto con il loro contadino e con la loro fonte di cibo. È ampiamente considerato più sicuro che andare al supermercato o in un grande magazzino, e questo ha davvero contribuito a rafforzare le attività dei piccoli agricoltori".

È stato un anno di intenso apprendimento e crescita, e Catlyn non vede l'ora di mettere in pratica le conoscenze acquisite durante la pandemia nella fattoria. L'implementazione di piccole ma significative modifiche alle pratiche di gestione della mandria, come ha detto, "aiuterà molto a rendere la produzione più semplice per il team, più prevedibile, più efficiente, più coerente".

Tali modifiche, come quelle apportate ai programmi di allevamento e mungitura degli animali, consentono inoltre al team di Toluma Farms di monitorare più attentamente la salute e il benessere degli animali, il che si traduce in un latte di qualità ancora più elevata e in formaggi ancora più deliziosi. 

Ora, nel mezzo di un'altra stagione di nascite, Catlyn ritrova energia rinnovata e un senso di calma nelle pecore e nelle capre della fattoria, nonostante la pandemia continui a imperversare. 

"Adoro le mattine in cui do da mangiare agli animali", ha detto. "Spesso salgo sulla collina con Bailee e ammiro la vista degli animali che pascolano nei pascoli più in basso. Mi dà tanta pace. E c'è così tanta eccitazione in questo periodo dell'anno, così tanta attesa prima dell'agnello e del parto. Quando nasce il primo agnello, c'è questa scarica di felicità, gioia e festa. Questo è davvero speciale qui. "