Come il pascolo riduce il rischio di incendi in California: cosa dice la scienza.

A cura di Scott Dunbar, specialista in gestione ambientale.

19 Agosto 2026

Il pascolo del bestiame è uno dei metodi di difesa dagli incendi più efficaci ed economici della California. Brucando erba e arbusti, gli animali al pascolo rimuovono il combustibile fine che alimenta il fuoco, mantengono le fiamme a un livello sufficientemente basso da consentire alle squadre di soccorso di intervenire e riducono la probabilità che un'area venga incendiata. Ricerche condotte in tutta la California e nella zona a nord della Baia di San Francisco dimostrano che l'effetto è significativo, ma dipende da un'attività di allevamento attiva.

---

Ormai conosci quella sensazione. La luce del pomeriggio assume una strana tonalità giallastra. Ti ritrovi a controllare un'app sulla qualità dell'aria prima di aprire le finestre, oppure decidi che un'escursione può aspettare una giornata più limpida. Da qualche parte sottovento, qualcosa sta bruciando.

Per molto tempo è stata una preoccupazione occidentale. Non è più solo nostra. Quest'estate il Il fumo si spinse così a est che A New York e a Washington, DC, le persone stavano controllando le stesse app e osservando la stessa luce sfocata. 

Non possiamo isolarci da questa realtà. La strada da percorrere è quella di abbracciare il rapporto che ci lega alla terra. Per noi, qui nella contea di Marin, il pascolo e la cura del bestiame si rivelano una delle difese più efficaci contro gli incendi boschivi.

Ecco cosa dice la scienza riguardo al bestiame che già pascola sulle nostre colline.

11.6 miliardi di libbre: la quantità di carburante che il bestiame ha sottratto alla California in un solo anno.

Non è un errore di battitura. Uno studio a livello statale condotto da I ricercatori dell'Università della California hanno stimato che il bestiame al pascolo abbia consumato 11.6 miliardi di libbre di erba e altro materiale vegetale leggero nei pascoli della California in un solo anno.Il lavoro svolto da circa 1.8 milioni di animali. A livello statale, la media si aggira intorno alle 600 libbre per acro, ma varia notevolmente da regione a regione. Una zona arida della costa centrale potrebbe cedere circa 230 libbre per acro al pascolo, mentre una più fertile collina di San Joaquin potrebbe arrivare a circa 590.

E non si tratta solo di quanto viene tolto. Si tratta del modello. Il bestiame pascola naturalmente in modo non uniforme, a seconda della produttività del suolo, delle condizioni climatiche e di ciò che è disponibile come foraggio, e che l'eterogeneità naturale interrompe il tappeto continuo di erba secca o vegetazione legnosa Un incendio ha bisogno di diversi tipi di combustibile per propagarsi. Il combustibile frammentato e di diversa natura è un ostacolo che il fuoco dovrà superare.

È possibile osservare la scena durante un vero incendio. Quando È scoppiato un incendio nella riserva naturale di Sierra Vista.Sulle colline sopra San Jose, le squadre di soccorso sono riuscite a fermare l'avanzata dell'incendio in poche ore. La Santa Clara Valley Open Space Authority, che gestisce la riserva e vi alleva bestiame proprio per ridurre il materiale combustibile, ha attribuito il rallentamento delle fiamme al pascolo, affermando che la vegetazione ridotta ha dato ai vigili del fuoco il tempo e lo spazio necessari per contenerlo prima che si trasformasse in qualcosa di ben peggiore. Il bestiame aveva pascolato su quelle colline all'inizio della stagione senza un particolare incendio. Si è scoperto che stava preparando il terreno per un incendio.

Quasi la metà: quanto il pascolo ha ridotto il rischio di incendi a Napa e Sonoma

I ricercatori hanno stabilito dati sugli incendi e sul pascolo relativi a diciassette anni., su oltre un milione di acri di pascoli di Napa e Sonoma, in risposta a un'unica domanda: il pascolo modifica effettivamente la frequenza degli incendi? La risposta è affermativa. Nell'intera area di studio, il pascolo ha ridotto la probabilità che un dato acro bruciasse in un anno da circa una su dieci a circa una su venti, con una diminuzione del 45%.. Nei pascoli effettivamente utilizzati per il pascolo, le probabilità sono diminuite di quasi il 90%. Anche un pascolo leggero è stato sufficiente a ridurre del 70% le probabilità di sopravvivenza dell'intero paesaggio.

Il dato più utile per chiunque pianifichi la difesa dagli incendi è il seguente: quando i ricercatori hanno simulato l'aggiunta del pascolo alle aree che CAL FIRE ha indicato come prioritarie, ovvero i luoghi in cui si sovrappongono la maggiore densità di popolazione e il maggior rischio di incendio, la probabilità annuale che tali aree vengano prese di mira dagli incendi è diminuita dell'82%. Funziona anche al contrario. Se si elimina il pascolo dal terreno, le probabilità aumentano di nuovo vertiginosamente.

I ricercatori sono cauti nel precisare che il pascolo probabilmente non fa tutto il lavoro da solo. Il terreno adibito al pascolo è accompagnato dal resto dell'allevamento: le condotte idriche e le infrastrutture, come quelle supportate da MALT programmi le strade sgomberate e il semplice fatto che qualcuno che vive lì si accorge del fumo in anticipo. Non si tratta solo del bestiame. Si tratta di tutto ciò che lo accompagna. Le squadre antincendio lo sanno già. Sul campo, spesso scelgono di posizionarsi nei pascoli utilizzati per il pascolo, perché questi fungono da barriera tagliafuoco già pronta all'uso.

Quattro piedi: l'altezza della fiamma che decide chi può combattere un incendio

I vigili del fuoco lavorano seguendo una linea di demarcazione ben precisa. Quando le fiamme superano circa un metro e venti centimetri, ovvero l'altezza di una persona dalla vita al petto, le squadre non possono più contenere l'incendio in sicurezza da terra senza l'ausilio di mezzi pesanti. Al di sotto di tale altezza, è possibile combattere le fiamme direttamente con attrezzi manuali. Al di sopra, è necessario arretrare e attendere l'arrivo di autopompe, bulldozer e aerei. Questa singola soglia spesso fa la differenza tra un incendio domato tempestivamente e uno che sfugge al controllo.

L'altezza dell'erba determina quel limite. Inserendo dati reali sul comportamento del fuoco nei modelli, i ricercatori hanno scoperto (come accennato nel nostro primo punto) che mantenere l'erba pascolata fino a un certo punto mantiene le fiamme al di sotto di un metro e venti centimetri anche con raffiche di vento fino a 40 chilometri orari, e più le condizioni sono aride e pericolose, più l'erba deve essere corta. Se non pascolato, lo stesso pendio può contenere il doppio o il triplo di erba secca e generare fiamme ben oltre l'altezza massima raggiungibile da una squadra di vigili del fuoco. Spesso, il pascolo può fare la differenza tra un incendio che si può domare e uno a cui nessuno può avvicinarsi.

8,000 tonnellate: il fumo degli incendi boschivi che sfiora l'aria

Ed è qui che si torna a parlare di quella foschia nel cielo. Questa parte non riguarda tanto gli incendi di sterpaglie, che bruciano velocemente e in modo relativamente pulito. Riguarda piuttosto ciò che diventa la prateria quando nessuno la pascola o la disturba. 

Lungo la costa, in assenza di animali che ne tengano a bada l'erba, le praterie aperte si riempiono lentamente di arbusti prima di trasformarsi in una vegetazione legnosa più fitta e infine in una foresta. Questa vegetazione legnosa più fitta è tutta un'altra cosa. Una prateria pascolata può contenere circa una tonnellata di materiale combustibile per acro nel pieno della stagione degli incendi. Le aree arbustive costiere naturali possono contenerne da otto a diciassette tonnellate per la stessa superficie. Spesso, una maggiore quantità di materiale combustibile si traduce in incendi più caldi, più lunghi, più fumosi e più intensi.

Il divario è impressionante una volta che lo si quantifica. I ricercatori hanno stimato che se le praterie della costa settentrionale e centrale, bruciate nel 2020, si fossero già trasformate in arbusti, quegli incendi avrebbero rilasciato nell'atmosfera fino a 8,000 tonnellate aggiuntive di particolato fine., il PM2.5 di cui ti avverte la tua app per la qualità dell'aria, quel tipo di particolato che viene trasportato dal vento e si deposita nei polmoni. 

Secondo le loro stime, è proprio in queste zone che il pascolo contribuisce maggiormente a ridurre il fumo degli incendi boschivi. Non l'erba che il bestiame mangia in una data estate, ma la vegetazione che impedisce di crescere nel corso degli anni. E il suo effetto è più evidente proprio dove serve, nelle aree aperte sottovento rispetto alle zone abitate. Il pascolo mantiene l'erba tale e le praterie tali. Questa è la parte più tranquilla dell'aria pulita che respiriamo.

Niente di tutto ciò sopravvive alla perdita del ranch

Ecco il punto cruciale, ed è per questo che questo riguarda tutti e non solo gli allevatori di bestiame. L'allevamento in California si basa praticamente su risorse minime. Per la maggior parte delle aziende, il solo bestiame non genera profitto. La maggior parte degli allevatori, soprattutto nella contea di Marin, riesce a sbarcare il lunario con redditi extra-aziendali e secondi lavori, manodopera familiare che non viene mai retribuita, e la pressione per vendere i terreni non fa che aumentare. 

Quando un ranch fallisce e il bestiame se ne va, l'erba cresce alta, le specie erbacee non autoctone che bruciano più intensamente si moltiplicano, la vegetazione si insinua e tutti i fattori sopra menzionati si invertono. Il combustibile ritorna. Le fiamme si alzano sempre più in alto. Il fumo diventa torbido. Proteggere il ranch e proteggere la città sottovento si rivelano essere la stessa cosa, vista da due prospettive diverse.

Questo è il punto fondamentale, e non è complicato. Ogni ettaro che manteniamo a pascolo è un ettaro in cui il bestiame continua a lavorare, bruciando la vegetazione, mantenendo le fiamme abbastanza basse da poter essere domate, tenendo lontani i cespugli e il loro fumo nocivo dalle creste delle colline. Nell'ovest, la conservazione e le buone pratiche di pascolo non sono separate dalla resilienza agli incendi boschivi. Sono i migliori strumenti che abbiamo a disposizione per questo scopo.

Referenze

Foss, Roxanne H., Matthew Wk. Shapero, Shane L. Dewees, Jeffery W. Stackhouse, Lenya N. Quinn-Davidson e Luke T. Macaulay. 2026.Le soglie di biomassa delle praterie sono cruciali per il comportamento degli incendi in California.". Agricoltura in California: la rivista dell'Università della California in materia di agricoltura e risorse naturali. 80 (giugno).

Ratcliff, F., et al. 2022. “Il pascolo del bestiame riduce il materiale combustibile e rende gli incendi più gestibili.". Agricoltura californiana 76: 60-69.

Ratcliff, F., et al. 2023. “Il pascolo del bestiame modera le emissioni di gas serra e di particolato derivanti dagli incendi boschivi nelle praterie della California.. " Sustainability 15 (18): 13539.

Starrs, GI, KJ Siegel, S. Larson e V. Butsic. 2024. “Quantificazione dell'impatto su larga scala del pascolo del bestiame sulla probabilità annuale di incendi nelle contee di Napa e Sonoma, in California.". Ecologia e società 29 (3): 10.

Wetzel, W., et al. 2012. “Le analisi rivelano i potenziali impatti sui pascoli qualora il Williamson Act venisse abrogato.". Agricoltura californiana 66: 131-136.