Come il pascolo riduce il rischio di incendi in California: cosa dice la scienza.

A cura di Scott Dunbar, specialista in gestione ambientale.

19 Agosto 2026

Il pascolo del bestiame è uno dei metodi di difesa dagli incendi più efficaci ed economici della California. Brucando erba e arbusti, gli animali al pascolo rimuovono il combustibile fine che alimenta il fuoco, mantengono le fiamme a un livello sufficientemente basso da consentire alle squadre di soccorso di intervenire e riducono la probabilità che un'area venga incendiata. Ricerche condotte in tutta la California e nella zona a nord della Baia di San Francisco dimostrano che l'effetto è significativo, ma dipende da un'attività di allevamento attiva.

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Ormai conosci quella sensazione. La luce del pomeriggio assume una strana tonalità giallastra. Ti ritrovi a controllare un'app sulla qualità dell'aria prima di aprire le finestre, oppure decidi che un'escursione può aspettare una giornata più limpida. Da qualche parte sottovento, qualcosa sta bruciando.

Per molto tempo è stata una preoccupazione tipica dell'Occidente. Ora non lo è più solo noi. Quest'estate il fumo si è spinto così a est che le persone a New York e a Washington, DC, consultavano le stesse app e osservavano la stessa foschia.

Non possiamo isolarci da questa realtà. La strada da percorrere è quella di abbracciare il rapporto che ci lega alla terra. Per noi, qui nella contea di Marin, il pascolo e la cura del bestiame si rivelano una delle difese più efficaci contro gli incendi boschivi.

Ecco cosa dice la scienza riguardo al bestiame che già pascola sulle nostre colline.

11.6 miliardi di libbre: la quantità di carburante che il bestiame ha sottratto alla California in un solo anno.

Non è un errore di battitura. Uno studio a livello statale condotto da ricercatori dell'Università della California ha stimato che il bestiame al pascolo abbia consumato 11.6 miliardi di libbre di erba e altro materiale vegetale leggero nei pascoli della California in un solo anno , un lavoro svolto da circa 1.8 milioni di animali. A livello statale, ciò corrisponde a una media di quasi 600 libbre per acro, ma varia notevolmente da regione a regione. Un arido pascolo della costa centrale potrebbe cedere circa 230 libbre per acro al pascolo, mentre una più fertile collina di San Joaquin potrebbe arrivare a circa 590.

E non si tratta solo della quantità di vegetazione che si stacca. È la sua distribuzione. Il bestiame, per sua natura, pascola in modo non uniforme, a seconda della produttività del suolo, delle condizioni climatiche e della disponibilità di foraggio, e questa eterogeneità naturale interrompe il manto continuo di erba secca o vegetazione legnosa di cui un incendio ha bisogno per propagarsi. Combustibili frammentati e diversificati sono combustibili che un incendio farà più fatica a superare.

È possibile osservare questo fenomeno durante un vero incendio. Quando è scoppiato un incendio nella riserva naturale di Sierra Vista , sulle colline sopra San Jose, i vigili del fuoco sono riusciti a fermarlo in poche ore. La Santa Clara Valley Open Space Authority, che gestisce la riserva e vi alleva bestiame proprio per ridurre la vegetazione infiammabile, ha attribuito il rallentamento dell'incendio al pascolo, affermando che la ridotta vegetazione ha dato ai vigili del fuoco il tempo e lo spazio necessari per contenerlo prima che si trasformasse in qualcosa di ben peggiore. Il bestiame aveva pascolato su quelle colline all'inizio della stagione senza un particolare rischio di incendio. Si è scoperto che, in realtà, stava preparando il terreno per un incendio.

Quasi la metà: quanto il pascolo ha ridotto il rischio di incendi a Napa e Sonoma

I ricercatori hanno analizzato diciassette anni di dati relativi a incendi e pascolo , su oltre un milione di acri di pascoli nelle contee di Napa e Sonoma, per rispondere a un'unica domanda: il pascolo influenza effettivamente la frequenza degli incendi? La risposta è affermativa. Nell'intera area di studio, il pascolo ha ridotto la probabilità che un dato acro bruciasse in un anno da circa una su dieci a circa una su venti, con una diminuzione del 45% . Nelle aree effettivamente pascolate, la probabilità è diminuita di quasi il 90%. Anche un pascolo leggero è stato sufficiente a ridurre la probabilità di incendi nell'intero paesaggio del 70%.

La scoperta più utile per chiunque pianifichi la difesa dagli incendi è la seguente: quando i ricercatori hanno simulato l'aggiunta del pascolo alle aree che CAL FIRE ha indicato come prioritarie, ovvero i luoghi in cui si sovrappongono la maggiore densità di popolazione e il maggior rischio di incendio, la probabilità annuale che tali aree vengano colpite da un incendio è diminuita dell'82%. Il meccanismo funziona anche al contrario: se si elimina il pascolo, le probabilità di incendio aumentano vertiginosamente.

I ricercatori sono cauti nel precisare che il pascolo probabilmente non fa tutto il lavoro da solo. Il terreno adibito al pascolo è accompagnato dal resto dell'allevamento: le condotte idriche e le infrastrutture, come quelle supportate da MALT programmi le strade sgomberate e il semplice fatto che qualcuno che vive lì si accorge del fumo in anticipo. Non si tratta solo del bestiame. Si tratta di tutto ciò che lo accompagna. Le squadre antincendio lo sanno già. Sul campo, spesso scelgono di posizionarsi nei pascoli utilizzati per il pascolo, perché questi fungono da barriera tagliafuoco già pronta all'uso.

Quattro piedi: l'altezza della fiamma che decide chi può combattere un incendio

I vigili del fuoco lavorano seguendo una linea di demarcazione ben precisa. Quando le fiamme superano circa un metro e venti centimetri, ovvero l'altezza di una persona dalla vita al petto, le squadre non possono più contenere l'incendio in sicurezza da terra senza l'ausilio di mezzi pesanti. Al di sotto di tale altezza, è possibile combattere le fiamme direttamente con attrezzi manuali. Al di sopra, è necessario arretrare e attendere l'arrivo di autopompe, bulldozer e aerei. Questa singola soglia spesso fa la differenza tra un incendio domato tempestivamente e uno che sfugge al controllo.

L'altezza dell'erba determina quel limite. Inserendo dati reali sul comportamento del fuoco nei modelli, i ricercatori hanno scoperto (come accennato nel nostro primo punto) che mantenere l'erba pascolata fino a un certo punto mantiene le fiamme al di sotto di un metro e venti centimetri, anche con raffiche di vento fino a 40 chilometri orari, e più le condizioni sono aride e pericolose, più l'erba deve essere corta. Se non pascolato, lo stesso pendio può contenere il doppio o il triplo di erba secca e generare fiamme ben oltre l'altezza a cui una squadra antincendio può resistere. Il pascolo spesso fa la differenza tra un incendio che si può combattere e uno a cui nessuno può avvicinarsi.

8,000 tonnellate: il fumo degli incendi boschivi che sfiora l'aria

Ed è qui che si torna a parlare di quella foschia nel cielo. Questa parte non riguarda tanto gli incendi di sterpaglie, che bruciano velocemente e in modo relativamente pulito. Riguarda piuttosto ciò che diventa la prateria quando nessuno la pascola o la disturba. 

Lungo la costa, in assenza di animali che ne tengano a bada l'erba, le praterie aperte si riempiono lentamente di arbusti prima di trasformarsi in una vegetazione legnosa più fitta e infine in una foresta. Questa vegetazione legnosa più fitta è tutta un'altra cosa. Una prateria pascolata può contenere circa una tonnellata di materiale combustibile per acro nel pieno della stagione degli incendi. Le aree arbustive costiere naturali possono contenerne da otto a diciassette tonnellate per la stessa superficie. Spesso, una maggiore quantità di materiale combustibile si traduce in incendi più caldi, più lunghi, più fumosi e più intensi.

Il divario è sconcertante una volta che lo si quantifica. I ricercatori hanno stimato che se le praterie della costa settentrionale e centrale bruciate nel 2020 si fossero già trasformate in sterpaglie, quegli incendi avrebbero rilasciato fino a 8,000 tonnellate aggiuntive di particolato fine , il PM2.5 di cui ti avvisa la tua app per la qualità dell'aria, quel tipo di particolato che viene trasportato dal vento e si deposita nei polmoni.

Secondo le loro stime, è proprio in queste zone che il pascolo contribuisce maggiormente a ridurre il fumo degli incendi boschivi. Non l'erba che il bestiame mangia in una data estate, ma la vegetazione che impedisce di crescere nel corso degli anni. E il suo effetto è più evidente proprio dove serve, nelle aree aperte sottovento rispetto alle zone abitate. Il pascolo mantiene l'erba tale e le praterie tali. Questa è la parte più tranquilla dell'aria pulita che respiriamo.

Niente di tutto ciò sopravvive alla perdita del ranch

Ecco il punto cruciale, ed è per questo che questo riguarda tutti e non solo gli allevatori di bestiame. L'allevamento in California si basa praticamente su risorse minime. Per la maggior parte delle aziende, il solo bestiame non genera profitto. La maggior parte degli allevatori, soprattutto nella contea di Marin, riesce a sbarcare il lunario con redditi extra-aziendali e secondi lavori, manodopera familiare che non viene mai retribuita, e la pressione per vendere i terreni non fa che aumentare. 

Quando un ranch fallisce e il bestiame se ne va, l'erba cresce alta, le specie erbacee non autoctone che bruciano più intensamente si moltiplicano, la vegetazione si insinua e tutti i fattori sopra menzionati si invertono. Il combustibile ritorna. Le fiamme si alzano sempre più in alto. Il fumo diventa torbido. Proteggere il ranch e proteggere la città sottovento si rivelano essere la stessa cosa, vista da due prospettive diverse.

Questo è il punto fondamentale, e non è complicato. Ogni ettaro che manteniamo a pascolo è un ettaro in cui il bestiame continua a lavorare, bruciando la vegetazione, mantenendo le fiamme abbastanza basse da poter essere domate, tenendo lontani i cespugli e il loro fumo nocivo dalle creste delle colline. Nell'ovest, la conservazione e le buone pratiche di pascolo non sono separate dalla resilienza agli incendi boschivi. Sono i migliori strumenti che abbiamo a disposizione per questo scopo.

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Scott Dunbar è un MALT specialista in gestione e un Gestore di pascoli certificato con una laurea magistrale in ecologia dei pascoli.

Referenze

Foss, Roxanne H., Matthew Wk. Shapero, Shane L. Dewees, Jeffery W. Stackhouse, Lenya N. Quinn-Davidson e Luke T. Macaulay. 2026. “ Soglie di biomassa delle praterie critiche per il comportamento degli incendi in California. ” California Agriculture: The Journal of UC Agriculture and Natural Resources 80 (giugno).

Ratcliff, F., et al. 2022. “ Il pascolo del bestiame riduce il combustibile e porta a un comportamento del fuoco più gestibile. ” California Agriculture 76:60–69.

Ratcliff, F., et al. 2023. “ Il pascolo del bestiame modera le emissioni di gas serra e particolato derivanti dagli incendi boschivi nelle praterie della California .” Sustainability 15(18):13539.

Starrs, GI, KJ Siegel, S. Larson e V. Butsic. 2024. “ Quantificazione dell'impatto su larga scala del pascolo del bestiame sulla probabilità annuale di incendi nelle contee di Napa e Sonoma, California. ” Ecology and Society 29(3):10.

Wetzel, W., et al. 2012. “ L'analisi rivela i potenziali impatti sui pascoli in caso di abolizione del Williamson Act. ” California Agriculture 66:131–136.