Ajonc : nous avons brûlé cette plante très envahissante, voici ce que nous avons appris

Par Matt Dolkas, directeur principal, marketing

20 mai 2025

Debout au bord d'une épaisse mer de fleurs jaunes, un éleveur du comté de Marin observe un coin de son ranch de 588 hectares, dans le nord-ouest du comté. Les fleurs printanières éclatantes qui ornent une grande partie du paysage semblent pittoresques à première vue, mais cette plante chargée d'épines, connue sous le nom d'ajonc, de genêt d'Irlande ou de furze (Ulex européen) est une espèce hautement envahissante qui consomme le ranch familial et une grande partie du bassin versant inférieur du ruisseau Walker.

« Nous avons essayé la mastication (le broyage à l'aide de machines lourdes) et quelques pesticides, mais nous n'avons pas encore trouvé de solution applicable à une zone aussi vaste », a expliqué un représentant de la famille. « L'autre côté du ranch est recouvert de cette substance, il faut trouver une solution. »

Mais en cette chaude journée de printemps, la lutte contre cette légumineuse envahissante tourne en faveur de la famille. Avec le soutien de MALT, une équipe d'experts en incendie de Feu en avant—un programme innovant de Ranch Audubon Canyon Dédié au retour du « bon feu » dans les paysages californiens, l'UC Berkeley et la communauté locale s'étaient réunis pour expérimenter la combustion de cette mauvaise herbe nuisible.

Quel est le problème avec l'ajonc ?

En plus de dévorer de précieux pâturages, l'ajonc engendre une cascade de problèmes pour les systèmes agricoles et écologiques. Son formidable système défensif – des branches denses et couvertes d'épines acérées qui peuvent transpercer les gants et les vêtements de travail – rend sa manipulation physiquement dangereuse. « On ne peut même pas marcher dessus », a déclaré l'éleveur en désignant une parcelle voisine. Si on ne la contrôle pas, la plante dévore lentement un habitat de prairie côtière riche en biodiversité, l'invasion étant désormais estimée à plus de 200 hectares dans le comté de Marin.

Le plus inquiétant pour les paysages californiens sujets aux incendies est peut-être l'extraordinaire inflammabilité de la plante pendant les mois d'été. L'ajonc contient des huiles volatiles qui le rendent beaucoup plus inflammable que la plupart des végétaux indigènes. Dans son aire de répartition d'origine, en Europe occidentale, les incendies d'ajoncs sont connus pour brûler à une telle intensité qu'ils stérilisent le sol. Pourtant, paradoxalement, cet environnement surchauffé déclenche souvent une germination massive des graines d'ajoncs, créant un cercle vicieux d'incendies et de réinvasion.

Tester une nouvelle approche – Brûlage dirigé en hiver et au printemps

Ce brûlage dirigé était une expérience de timing, visant à trouver une nouvelle occasion d'exploiter les vulnérabilités biologiques de la plante. « Contrairement à la croyance populaire, de nombreux arbustes en Californie ont un taux d'humidité du combustible très faible en hiver », explique Brian Peterson, directeur par intérim de Fire Forward et écologiste responsable du brûlage de la journée. « Pendant les mois d'hiver, lorsque la plante ne pousse pas activement, elle ne puise pas l'eau par ses racines, ce qui produit un combustible étonnamment sec au cœur de la saison la plus humide. »

Le brûlage en hiver pourrait offrir aux gestionnaires fonciers une nouvelle opportunité de lutte contre l'ajonc, une opportunité jusqu'alors inexploitée. L'hiver offre également des conditions plus sûres, l'herbe humide servant de barrière naturelle contre les combustibles dans le paysage. C'est exactement le type de solution évolutive dont les propriétaires fonciers ont désespérément besoin dans le bassin versant du ruisseau Walker. Le brûlage de cette parcelle d'un acre a été l'occasion de tester ce timing.

Des idées brûlantes

Pour l'équipe qui a participé à l'incendie du jour, voir la petite zone d'ajoncs se consumer dans les flammes, un nouveau chapitre de l'histoire de ce territoire s'ouvrant sous nos yeux, était une profonde satisfaction. Mais si les flammes ont atteint des hauteurs impressionnantes de 30 mètres à certains endroits, de nombreuses sections de la zone d'ajoncs n'ont pas complètement brûlé, laissant les tiges florales exposées. L'équipe a constaté que la plante était trop humide, malgré la sécheresse des jours précédant l'incendie.

« Il était clair que la période idéale pour brûler les ajoncs devait être plus tôt en hiver, lorsque la plante est plus sèche », a noté Brian. Voici la leçon la plus précieuse de la journée : Décembre ou janvier offrent probablement des conditions optimales pour les brûlages de gestion des ajoncs, remettant en cause le calendrier printanier conventionnel qui s'est avéré moins efficace.

Bien que le brûlage n'ait pas été une solution miracle, il a apporté une preuve convaincante du potentiel du feu comme outil de lutte contre l'ajonc. Même si les flammes n'ont pas détruit tous les plants, la réaction de l'ajonc a montré que, dans des conditions et au moment appropriés, le brûlage dirigé pouvait jouer un rôle important dans une stratégie plus large et intégrée de gestion de cette espèce envahissante.

De nombreuses mains, un travail léger

Au-delà des implications de cette expérience, ce brûlage collaboratif est un excellent exemple du type de gestion des terres flexible et partenariale dont nous avons besoin, notamment face aux défis croissants liés au changement climatique. La diversité des partenaires et des expertises, associée à l'engagement des éleveurs, contribue à tracer une nouvelle voie pour la restauration écologique dans cette partie du comté de Marin.

Les connaissances acquises grâce à ce brûlage expérimental ne resteront pas uniquement dans ce ranch : elles contribueront à façonner les efforts futurs de gestion de l'ajonc dans toute la région et sur de nombreux sites. MALT- ranchs protégés. Grâce à cette nouvelle compréhension du timing et des techniques, les brûlages à venir seront encore plus efficaces pour repousser l'un des envahisseurs les plus tenaces de Californie et rétablir l'équilibre des prairies côtières de Marin.