Pourquoi certains éleveurs utilisent encore des chevaux

Par Matt Dolkas, directeur adjoint des communications

10 juillet 2025

On n'est pas invité tous les jours à participer à un rassemblement de bétail à cheval. Alors, quand j'ai reçu l'invitation à me joindre à un groupe de cavaliers pour rassembler 75 têtes de bétail dans la réserve de Mount Burdell à Novato, des images des City Slickers de Billy Crystal ont commencé à me traverser l'esprit : c'était ma grande chance de me prendre pour un vrai cow-boy.

Nous nous sommes retrouvés quelques jours plus tard à l'entrée de la réserve, où Steven Pozzi, éleveur de bétail de sixième génération, se préparait déjà pour la journée. Sa famille est profondément enracinée dans le comté de Marin et perpétue son héritage d'éleveur non seulement à Mount Burdell, mais aussi à son ranch de Tomales. protégé par un MALT servitude de conservation. 

Une bande hétéroclite de personnages sortit de leurs camions et commença à rassembler leur équipement, à préparer leurs chevaux et à enfourcher leurs montures pour la journée. Je fis semblant de savoir ce que je faisais – ils étaient loin de se douter que mon expérience avec les vaches se limitait à une mésaventure où j'avais emprunté deux veaux et failli les perdre tous les deux.

Quelques moments tirés du récapitulatif de la journée.

« Faire semblant jusqu'à y arriver » semble être mon mantra ces derniers temps, et j'ai trouvé confiance en mon cheval d'emprunt, Kevin (merci maman), et en étudiant rapidement le plan de la réserve la veille. Un plan approximatif s'est formé pendant qu'on attachait les selles : trouver les vaches et les pousser hors de la montagne jusqu'à un enclos près de l'une des entrées de la réserve, et nous sommes partis.

En milieu de matinée, alors que Kevin et moi poussions péniblement notre troisième groupe de bovins dans le corral, il est devenu évident qu'il ne s'agissait pas d'une simple tradition. Si les véhicules tout-terrain (VTT) et les véhicules côte à côte ont révolutionné le travail au ranch à bien des égards, il arrive qu'un bon cheval reste le meilleur outil. Cette expérience sur le mont Burdell a parfaitement illustré pourquoi certains éleveurs utilisent encore des chevaux :

Les chevaux sont plus doux avec les vaches

J'ai appris que les éleveurs de bétail s'efforcent constamment de réduire le stress de leurs animaux. Des animaux en bonne santé et heureux maintiennent leur poids et sont moins susceptibles de tomber malades. Il est donc important de préserver le bien-être de leurs animaux lors de leur déplacement. La clé est d'agir lentement et en douceur.

Temple Grandin , professeure renommée en sciences animales et experte reconnue en manipulation du bétail, a consacré une grande partie de sa vie à démontrer ce que les éleveurs savent depuis toujours : les bovins sont extrêmement sensibles aux mouvements brusques et aux bruits forts. Ses recherches, nourries notamment par son expérience personnelle de l’autisme, ont permis de confirmer que l’utilisation des chevaux peut rendre le bétail plus calme et optimiser ses déplacements dans les pâturages.

J'admire le style western de Temple (où sortent ces chemises ?) et son engagement envers le traitement humain du bétail. Ce jour-là, à cheval, en montagne, nous avons pu approcher le bétail en silence, appliquer la pression nécessaire pour le stimuler, puis reculer lorsque le bétail commençait à se déplacer dans la direction souhaitée – une fluidité difficile à reproduire avec des machines.

Les chevaux peuvent aller là où les véhicules à quatre roues ne peuvent pas aller

Je ne considérerai plus jamais les grands espaces et ce qui est accessible à cheval du même œil après cette journée au mont Burdell. Une grande partie de la réserve est constituée de prairies escarpées parsemées de chênes centenaires. Parcourir ce paysage avec un engin serait dangereux, même pour le pilote de VTT le plus expérimenté, et présenterait un risque d'incendie de forêt avec les pièces chaudes du moteur qui se déplacent dans l'herbe sèche.

Alors que nous faisions descendre les troupeaux de bovins de la montagne, ils cherchaient souvent à se cacher dans les broussailles et les arbres plus épais, des zones où les chevaux pouvaient rapidement franchir les troncs abattus et les ravins abrupts tout en conservant leur élan. Les VTT ont certes leur place et offrent parfois de gros avantages, mais ils n'égaleront jamais l'agilité et la polyvalence d'un bon cheval.

Les chevaux peuvent courir plus vite que le bétail

Ce jour-là, quelques groupes de bovins étaient particulièrement têtus et ne voulaient absolument pas entrer dans le corral. Nous nous sommes bien amusés à traverser le pâturage pour repousser les vaches égarées, travaillant ensemble pour les rediriger vers l'entrée du corral. Mon visage me faisait mal à force de sourire.  

Une foule du quartier de Novato s'était rassemblée le long de la clôture pour assister à l'action. J'ai même pensé à un moment qu'ils installeraient des chaises et prépareraient des bols de pop-corn. Steven a ensuite déclaré : « Les voisins sont tellement enthousiastes à l'idée de voir du bétail paître près de chez eux, non seulement pour la réduction des risques d'incendie, mais aussi pour le simple avantage d'avoir ces animaux dans leur jardin. Ces quelques vaches difficiles seraient vraiment difficiles à rassembler avec un VTT ; c'est tellement agréable d'avoir des chevaux et ça donne un spectacle grandiose. »

En voyant le troupeau se rassembler, Kevin pousse un hennissement des plus forts que je lui aie jamais entendu, tout excité de voir ses congénères et le troupeau se former au loin. Cliquez pour écouter.

psychologie du troupeau 

À un moment donné, nous avions rassemblé la majeure partie du troupeau — une quarantaine de vaches, peut-être — et nous les menions tranquillement vers l'enclos principal. C'était comme la scène finale de City Slickers (enfin, peut-être moins cinématographique) : j'entendais la chanson de Billy Crystal résonner dans ma tête.

Kevin m'a surpris en voyant le groupe pour la première fois avec l'un des hennissements les plus forts que je lui aie jamais entendus – comme la voix d'un adolescent qui s'énerve à une grande fête. Ce n'est que plus tard que j'ai réalisé combien le troupeau était heureux d'être ensemble, une sécurité assurée pour les chevaux et le bétail.

Et c'est peut-être là toute la magie. Les chevaux peuvent être les interprètes entre les humains et le bétail, les traducteurs de nos sens humains émoussés. Ils sont le pont naturel vers l'état émotionnel et le langage corporel des ruminants, maîtres dans l'interprétation des tics auditifs, des fluctuations énergétiques et de la dynamique du troupeau que nous, humains, avons largement perdus : le langage du bétail.

Bon, de toute évidence, j'ai bu du Kool-Aid et je crois profondément à l'équitation. Mais ma brève expérience de cow-boy m'a permis de comprendre que je ne suis pas en train de romancer sans espoir un Ouest américain révolu. Les chevaux ont toujours une utilité pratique dans le monde de l'élevage, preuve que l'esprit cow-boy n'est pas seulement vivant dans notre imaginaire et notre cinéma, il est vivant dans l'œuvre elle-même.

Traitez-moi de vieux jeu, mais je trouve un certain réconfort à savoir que dans un monde d'intelligence artificielle, d'algorithmes de flux de contenu infinis et de tout ce qui est numérique, il existe encore des choses que la technologie et les machines ne peuvent tout simplement pas reproduire. Un élément clé de notre système alimentaire reste dépendant de relations étroites avec les animaux, l'instinct et la terre.

---

Protéger les terres agricoles de Marin

Aidez à protéger et à gérer les fermes et les ranchs du comté de Marin.