Chileno Valley Ranch : Équilibrer l’agriculture familiale et la gestion de l’environnement

le 18 avril 2022

Il y a près de trente ans, Sally et Mike Gale sont passés presque instantanément d'une vie heureuse à Oahu à Hawaï - élevant deux filles et un fils, Sally travaillant comme assistante sociale en pédiatrie et Mike comme administrateur d'une agence fédérale - à posséder et travailler. Ranch de la vallée chilienne au coeur de Marin, en Californie.

Ce n’était pas aussi aléatoire qu’il y paraît. La famille de Sally exploitait plusieurs ranchs laitiers dans le comté de Marin depuis cinq générations et, ayant grandi dans les contreforts de la Sierra Nevada, elle avait passé des vacances en famille dans ces ranchs. Pourtant, entre une visite de quelques jours à la fois en tant qu'enfant et le fait de gagner sa vie dans un ranch, il y a un grand pas en avant.

« Nous n'avions aucune expérience en matière d'élevage lorsque nous avons repris Chileno Valley Ranch en 1993 », a déclaré Sally. "Nous volions par le fond de notre pantalon."

Ressusciter un rêve

Sally avait en fait « choisi » le Chileno Valley Ranch, alors que des années plus tôt, sa mère l'avait conduite dans les différents ranchs appartenant à la famille.

« À cette époque, je ne connaissais rien de ce ranch », a-t-elle déclaré. "Mais pour une raison quelconque, j'ai jeté un coup d'œil à l'épave d'une maison de ce ranch et j'ai dit : 'Je veux celle-ci.'"

Lorsqu'elle et Mike ont pris possession du ranch des années 1880 – leurs trois enfants avaient déjà obtenu leur diplôme d'études secondaires et faisaient leur propre chemin dans le monde – il n'y avait pas d'électricité, les clôtures tombaient, un congélateur avait coulé et était tombé à travers le sol de la salle à manger, une partie d'un escalier était cassée et éparpillée dans la cour, la porte élaborée de l'époque victorienne avait été condamnée et des vaches vivaient à l'intérieur de la maison.

Il a fallu cinq ans à Sally et Mike pour restaurer le ranch. Ils ont vendu leur maison à Hawaï pour aider à financer la reconstruction de la maison de la vallée de Chileno, et ils ont demandé et obtenu une aide financière du Service de conservation des ressources naturelles (NRCS) pour une clôture transversale et un système d'eau. Sally et Mike ont fabriqué des pièces de palissade recyclées à partir de bois récupéré provenant de deux anciennes dépendances démolies, ont créé un système d'eau, ont introduit l'électricité, ont eux-mêmes installé toutes les clôtures de délimitation le long de la route et ont rendu la maison habitable.

Entre-temps, ils ont assisté à des ateliers animés par Extension coopérative de l'Université de Californie (UCCE) du comté de Marin pour les aider à décider quoi faire des 586 acres de collines escarpées et de petits pâturages du ranch. Les experts en vulgarisation agricole ont considéré l’agriculture animale comme « l’utilisation la plus élevée et la meilleure » de la propriété. Sally et Mike n'avaient pas le capital initial et le ranch ne disposait pas non plus de l'infrastructure existante pour gérer une laiterie. Ils ont donc choisi d'élever des bovins de boucherie et ont commencé par acheter six vaches.

Les rafales se rencontrent MALT

Sally et Mike connaissaient le Marin Agricultural Land Trust (MALT) lorsqu'ils vivaient à Hawaï, heureux que les ranchs familiaux éloignés soient protégés de la menace de lotissement et de développement. Lors d'un des ateliers de vulgarisation agricole auxquels ils ont participé pendant leur installation au ranch de Chileno Valley, Mike s'est assis à côté de MALT cofondatrice Ellen Straus, il l'a donc invitée à visiter le ranch.

"Ellen est venue le lendemain et elle était en fait très curieuse de savoir ce que nous faisions", a déclaré Sally. "En fait, notre première vente d’animaux a eu lieu à Ellen.

À l'époque où Sally et Mike ont acheté leurs premières vaches, ils ont rencontré Lisa Bush, qui à l'époque était la seule personne à MALT effectuer des travaux d'intendance des terres.

«J'avais appris à connaître un peu le quartier et je savais que certains ranchs étaient en difficulté, alors j'ai raconté un peu d'histoire à Lisa», a déclaré Sally. « Lisa Bush était une autre personne incroyable, très compétente et attentionnée. Je l'ai rencontrée, elle et Ellen, pour essayer simplement d'aider d'autres ranchs.

Lisa a suggéré que Sally et Mike travaillent avec MALT pour protéger leur ranch avec une servitude de conservation agricole pour leur propriété de la vallée de Chileno, non seulement pour les avantages directs des fonds destinés à de nouvelles améliorations, mais aussi pour d'autres raisons qu'elle a expliquées.

MALT allait postuler à la Conservation côtière de Californie pour une subvention. En raison du travail que Mike et Sally avaient effectué sur leur propriété avec des clôtures, la restauration du ruisseau, la plantation de zones riveraines et d'autres améliorations, Ellen a recommandé MALT utiliser la vallée de Chileno comme un essai et un exemple dans la subvention pour certaines des dernières pratiques de gestion.

Et ainsi, en 2000, Chileno Valley Ranch est devenu un MALT-bien protégé.

La protection des terres et de la faune reste au centre des préoccupations

Depuis que Sally et Mike ont déménagé au Chileno Valley Ranch en 1993, la liste de leurs réalisations est longue et continue de s'allonger. Voici quelques faits saillants :

• Restauration de leur maison victorienne romantique à l'italienne de 1883 pour en faire un phare de quartier.
• Construire des kilomètres de clôtures, à la fois pour délimiter leur propriété et comme clôture transversale pour soutenir le pâturage en rotation de leur bétail.
• Restauration des ruisseaux et des forêts indigènes sur leur propriété.
• Mise en place d'un système d'eau efficace.
• Planter 400 pommiers anciens qui soutiennent une entreprise d’autocueillette florissante chaque automne.
• En commençant par leurs six vaches d'origine, en élevant et en exploitant une entreprise de viande bovine nourrie à l'herbe.
• Siéger en tant que membres du conseil d'administration d'organisations locales, notamment MALT, le Marin Resource Conservation District (Marin RCD), Marin Organic, le Marin County Farm Bureau, la Marin Conservation League et les marchés fermiers de Marin.
• Exploitation d'une chambre d'hôtes et d'un lieu de mariage populaires dans leur ranch.

Plus récemment, Sally a fondé et dirige le Brigade de tritons de la vallée de Chileno, qui vise à « créer une solution fondée sur la science pour aider les tritons [dans la vallée du Chileno] à migrer en toute sécurité vers leur lac de reproduction [Laguna Lake] ».

La Brigade Newt a débuté il y a trois ans. Sally et Mike rentraient chez eux vers 10 heures après avoir dîné chez un voisin. Consciente que c'était le genre de nuit de saison de reproduction où les tritons de Californie traversaient la route pour atteindre la lagune, Sally a demandé à Mike de la déposer à une extrémité de la lagune. Elle a parcouru un kilomètre et demi de route, ramassant 45 tritons morts et en déplaçant cinq vivants hors de la route, dans la direction où ils se dirigeaient.

«Cette expérience viscérale et tactile m'a fait quelque chose, elle m'a affecté», a déclaré Sally. "Au moment où j'ai eu fini, j'ai dit, bon sang, je ne sais pas quoi, mais je vais faire quelque chose à ce sujet."

Ce qu'elle a fait, c'est inviter à une réunion certaines des « personnes brillantes et compétentes » qu'elle connaissait grâce à son travail avec des agences locales telles que le Marin RCD, le California Department of Fish and Wildlife, le Coastal Conservancy et le NRCS.

Désormais, presque toutes les nuits pendant les trois mois de la saison de reproduction des tritons, des bénévoles sauvent les tritons qui risquent d'être écrasés par des voitures et collectent des données scientifiques sur la façon dont les activités dans les environs affectent les tritons et leur habitat.

«Quand je regarde en arrière, les choses dont je suis le plus fier sont liées à la restauration des ruisseaux des ranchs.»

-Sally

« J'ai grandi dans les montagnes. Mon père travaillait pour le Service forestier et ma mère travaillait dans le ranch familial et était une jardinière fantastique. J'aime les montagnes et j'aime les ranchs, et mon amour des ranchs était lié à mon amour de la famille.

Mike et moi avons déménagé à Marin en 1993, en partie pour pouvoir être avec mes parents à mesure qu'ils vieilliraient », a-t-elle poursuivi. « Malheureusement, mon père est décédé quelques mois seulement après notre arrivée ici, mais ma mère a vécu encore 20 ans. Et cela m'a rendu si heureux de savoir à quel point ma mère aimait et appréciait tout ce que nous avons fait ici au Chileno Valley Ranch.