Pleins feux sur le gestionnaire de ranch : Catlyn Gilman de Toluma Farms

8 mars

Catlyn Gilman, directrice du ranch de Toluma Farms, est immergée dans l'agriculture californienne depuis qu'elle est en âge de conditionner les haricots secs cultivés sur la ferme louée de sa famille, préparant de petites parcelles pour le marché fermier local. Située juste à l'extérieur de Willows, une petite ville située le long du tronçon nord de la I-5 dans la vallée de Sacramento, la ferme familiale a fonctionné comme laiterie jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, lorsque ses arrière-grands-parents sont passés au riz.

Mais la passion profonde et durable de Catlyn pour l'agriculture n'était pas seulement enracinée dans les rizières et les cultures en rangs. C’est né d’un amour pour les animaux de la ferme. 

Tout a commencé avec les moutons

Lorsque Catlyn était petite, sa famille n'avait que quelques moutons qu'elle utilisait pour faire paître la ferme, contribuant ainsi à réduire les incendies. Viennent ensuite les poules, un petit troupeau qui grandit avec le temps. "Les poulets les plus sympathiques", se souvient Catlyn. "Ils jouaient, sautaient dans les tours, ils étaient si gentils." 

Elle vendait des œufs à l'école, sur les marchés de producteurs et sur les marchés aux puces. Lorsqu'elle eut rassemblé environ 150 oiseaux en liberté - les coqs en compétition pour les poules - Catlyn commença à vendre les oiseaux au marché aux puces local. Soudain, avec de l’argent en main, elle s’est rendu compte qu’elle pouvait acheter des animaux supplémentaires. Il y avait de l'espace sur la ferme, pensait-elle, et elle disposait d'une cage pour transporter les animaux chez eux. 

Et ainsi la ferme s'agrandit : avec des oies, davantage de moutons, un cochon. Catlyn était la plus heureuse lorsqu'elle travaillait avec les animaux.

Lorsqu'elle a déménagé à Chico pour étudier l'administration des affaires, le travail lui a manqué. Être entourée d'animaux lui manquait, à tel point qu'elle a finalement été attirée chez elle, dans la ferme familiale. Elle a continué à se rendre à l'école et, économisant de l'argent sur le logement et la nourriture, a rapidement acheté quatre agneaux mis au biberon, trois brebis femelles et quatre mâles, qui ont ensuite été échangés contre des béliers. Bientôt, elle s'est retrouvée avec un troupeau de moutons et avait besoin d'un chien de berger. Bailee a rejoint la famille peu de temps après. 

Chemin vers les fermes Toluma

C'est le mouton qui l'a finalement amenée à Marin une décennie plus tard, et à MALT- Toluma Farms, une ferme diversifiée de chèvres et de moutons protégée qui produit du fromage sous la Crémerie de la ferme Tomales étiquette. 

Après l'université, Catlyn a travaillé à Blackbird Farm, un camp agricole éducatif à Mendocino, où elle a rencontré le futur directeur du troupeau de Toluma Farms, Skyler Bentley. C'est Skyler qui a parlé à Catlyn du poste de directrice de ranch à Toluma et l'a encouragée à postuler. Ce qu'elle a trouvé chez Toluma était la combinaison parfaite de tous ses intérêts et passions : l'agriculture à petite échelle, l'élevage et la possibilité d'utiliser sa formation universitaire en affaires. 

En tant que gérante du ranch de Toluma, les responsabilités de Catlyn varient considérablement : de la tenue de livres à la collaboration avec le gérant du troupeau sur les horaires de traite, de la coordination des visites du ranch et des séjours à la ferme à l'administration de médicaments aux chèvres et aux moutons.

« Chaque jour à la ferme est différent, ce qui est très amusant », a déclaré Catlyn à propos de son rôle.   

Cela a été particulièrement vrai au cours de l’année écoulée, alors que les agriculteurs ont fait face à la pandémie et aux changements rapides des marchés et des chaînes d’approvisionnement. Lorsque les restrictions de confinement sont entrées en vigueur au printemps 2020, Catlyn et son équipe de Toluma Farms ont dû prendre des décisions rapides et trouver de nouvelles façons d'entrer en contact avec les consommateurs.  

«Nous venions tout juste de commencer le processus d'accouchement lorsque les choses se sont arrêtées», a-t-elle déclaré à propos de cette époque. « Alors que les gens restaient chez eux et s’abritaient sur place, nous travaillions 12, 13, 14 heures par jour. C'était une expérience étrange de faire le contraire de ce que le monde faisait. Tout s’est intensifié à la ferme pendant ces mois-là.

Pivoter pour la pandémie

Alors que les restaurants fermaient et que la distribution ralentissait, Catlyn et son équipe étaient confrontées à une énorme incertitude. Comme tant d'autres producteurs du comté de Marin et de toute la Bay Area, ils se sont tournés vers les marchés de producteurs, qui ont continué à fonctionner. 

« Les marchés de producteurs sont devenus notre principal canal de vente », se souvient Catlyn. « Comme tout le reste, cela s'est intensifié. De plus en plus de gens ont découvert qu'ils pouvaient acheter directement auprès d'exploitations comme la nôtre. C'est l'un des aspects les plus remarquables de cette situation difficile : les gens sont plus enclins à privilégier le contact direct avec leurs agriculteurs et leurs producteurs. C'est largement perçu comme plus sûr que d'aller au supermarché ou dans une grande surface, et cela a vraiment contribué à consolider l'activité des petits agriculteurs. »

Ce fut une année d’apprentissage et de croissance intenses, et Catlyn a hâte de mettre en pratique les connaissances acquises pendant la pandémie à la ferme. La mise en œuvre d’ajustements mineurs mais significatifs aux pratiques de gestion du troupeau contribuera, comme elle le dit, à « rendre la production plus facile pour l’équipe, plus prévisible, plus efficace et plus cohérente ».

De tels ajustements, comme ceux apportés aux horaires d'élevage et de traite des animaux, permettent également à l'équipe de Toluma Farms d'observer de plus près la santé et le bien-être des animaux, ce qui se traduit par un lait de meilleure qualité et un fromage encore plus délicieux. 

Aujourd’hui, au milieu d’une autre saison de mise bas, Catlyn retrouve une énergie renouvelée et un sentiment de calme auprès des moutons et des chèvres de la ferme, alors même que la pandémie fait rage. 

« J'adore les matins où je nourris les animaux », dit-elle. « Je monte souvent sur la colline avec Bailee et j'admire la vue des animaux qui paissent dans les pâturages en contrebas. C'est tellement apaisant. Et il y a tellement d'effervescence à cette période de l'année, tellement d'impatience à l'approche des agnelages et des naissances. Quand le premier agneau naît, c'est un véritable bonheur, une immense joie, une célébration. C'est vraiment magique ici . »