Comment le pâturage réduit les risques d'incendies de forêt en Californie – Ce que dit la science

Par Scott Dunbar, spécialiste de la gestion responsable

19 août 2026

Le pâturage est l'une des mesures de protection contre les incendies de forêt les plus efficaces et les moins coûteuses en Californie. En broutant l'herbe et les broussailles, les animaux éliminent les combustibles fins qui alimentent le feu, limitent l'intensité des flammes et réduisent ainsi les risques d'incendie. Des études menées en Californie et dans la région de la baie de San Francisco montrent que son efficacité est considérable, mais qu'elle dépend d'un élevage actif.

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Vous connaissez cette sensation. La lumière de l'après-midi prend une teinte étrange, jaunâtre. Vous vous surprenez à consulter une application de qualité de l'air avant d'ouvrir les fenêtres, ou à décider qu'une randonnée peut attendre un jour plus clément. Quelque part, au vent, quelque chose brûle.

Longtemps, ce fut une préoccupation occidentale. Ce n'est plus seulement la nôtre. Cet été, la fumée a dérivé si loin vers l'est que les habitants de New York et de Washington, D.C., consultaient les mêmes applications et observaient la même lumière diffuse.

Il est impossible de se couper de cette réalité. La solution est de s'y impliquer, de renforcer notre lien avec la terre. Ici, dans le comté de Marin, le pâturage et l'élevage du bétail se révèlent être l'une des protections les plus efficaces contre les feux de forêt.

Voici ce que dit la science au sujet du bétail qui broute déjà nos collines.

11.6 milliards de livres : le carburant que le bétail a dépouillé de Californie en une seule année

Il ne s'agit pas d'une erreur. Une étude menée à l'échelle de l'État par des chercheurs de l'Université de Californie a estimé que les bovins en pâturage ont consommé 11.6 milliards de livres d'herbes et autres végétaux légers sur les pâturages californiens en une seule année , soit le travail d'environ 1.8 million d'animaux. À l'échelle de l'État, cela représente une moyenne d'environ 600 livres par acre, mais ce chiffre varie considérablement selon les régions. Un pâturage sec de la côte centrale pourrait produire environ 230 livres par acre, tandis qu'une zone plus riche des contreforts de San Joaquin pourrait en produire près de 590.

Ce n'est pas seulement la quantité de combustible qui est consommée qui compte, mais aussi sa répartition. Le bétail pâture naturellement de manière inégale, en fonction de la productivité du sol, des conditions climatiques et des ressources fourragères disponibles. Cette hétérogénéité naturelle interrompt le tapis continu d'herbes sèches ou de végétation ligneuse nécessaire à la propagation d'un incendie. Un combustible fragmenté et diversifié est un combustible que le feu aura plus de mal à traverser.

On peut observer ce phénomène lors d'un véritable incendie. Lorsqu'un feu s'est déclaré dans la réserve naturelle de Sierra Vista , sur les contreforts surplombant San José, les pompiers ont réussi à stopper sa progression en quelques heures. La Santa Clara Valley Open Space Authority, qui gère la réserve et y fait paître du bétail afin de réduire la végétation, a attribué le ralentissement de l'incendie à ce pâturage. Selon elle, la végétation réduite a donné aux pompiers le temps et l'espace nécessaires pour contenir le feu avant qu'il ne prenne des proportions bien plus importantes. Le bétail avait déjà pâturé sur ces collines plus tôt dans la saison, sans raison particulière. Il s'est avéré qu'il préparait le terrain pour un éventuel incendie.

Près de la moitié : dans quelle mesure le pâturage a réduit les risques d'incendie à Napa et Sonoma

Des chercheurs ont analysé dix-sept années de données sur les incendies et le pâturage , couvrant plus de 400 000 hectares de pâturages dans les régions de Napa et de Sonoma, afin de répondre à une question simple : le pâturage influence-t-il réellement la fréquence des incendies ? La réponse est oui. Sur l’ensemble de la zone étudiée, le pâturage a réduit la probabilité qu’un hectare donné brûle chaque année, passant d’environ une chance sur dix à environ une chance sur vingt, soit une baisse de 45 % . Sur les parcelles effectivement pâturées, cette probabilité a chuté de près de 90 %. Même un pâturage léger a suffi à réduire de 70 % la probabilité d’incendie sur l’ensemble du territoire.

La découverte la plus utile pour quiconque planifie la protection contre les incendies : lorsque les chercheurs ont modélisé l’ajout de pâturages aux zones jugées prioritaires par CAL FIRE (c’est-à-dire les endroits où la densité de population et le risque d’incendie sont les plus élevés), la probabilité annuelle d’incendie dans ces zones a diminué de 82 %. L’effet est inverse : si l’on supprime le pâturage, les risques augmentent fortement.

Les chercheurs soulignent que le pâturage ne fait probablement pas tout le travail à lui seul. Les terres pâturées s'accompagnent du reste de l'élevage : les réseaux d'eau et les infrastructures, comme celles qui sont entretenues par MALT les programmes, les routes dégagées, et le simple fait qu'une personne vivant là-bas remarque la fumée tôt. Il ne s'agit pas seulement du bétail. Il s'agit de tout ce qui l'accompagne. Les pompiers le savent déjà. Sur le terrain, ils choisissent souvent de se positionner dans les pâturages, car ceux-ci constituent un coupe-feu naturel.

Quatre pieds : la hauteur des flammes qui détermine qui peut combattre un incendie

Les pompiers travaillent selon une limite stricte. Dès que les flammes dépassent environ 1,20 mètre, soit la hauteur de la taille à la poitrine d'une personne, les équipes ne peuvent plus contenir un incendie depuis le sol en toute sécurité sans engins lourds. En dessous de cette hauteur, ils peuvent combattre le feu directement avec des outils manuels. Au-dessus, ils doivent se replier et attendre l'arrivée des camions de pompiers, des bulldozers et des avions. Ce seuil, aussi petit soit-il, fait souvent la différence entre un incendie maîtrisé à temps et un incendie qui leur échappe.

La hauteur de l'herbe détermine cette limite. En intégrant des données réelles sur la quantité de combustible dans des modèles de comportement du feu, les chercheurs ont constaté (comme mentionné précédemment) que le pâturage régulier de l'herbe permet de contenir les flammes sous la barre des 1,20 mètre, même par des rafales de vent atteignant 65 km/h. Plus les conditions sont sèches et dangereuses, plus l'herbe doit être courte. Sans pâturage, un même versant peut contenir deux à trois fois plus d'herbe sèche et projeter des flammes bien au-delà de la portée des pompiers. Le pâturage fait souvent la différence entre un incendie maîtrisable et un incendie incontrôlable.

8 000 tonnes : la fumée des feux de forêt est contenue dans l'air.

C'est là que l'on en revient à cette brume dans votre ciel. Il ne s'agit pas vraiment ici des feux de broussailles, qui brûlent rapidement et de manière relativement propre. Il s'agit plutôt de ce que deviennent les prairies lorsqu'elles ne sont plus pâturées ni perturbées. 

Le long de la côte, en l'absence d'animaux pour réguler la végétation, les prairies ouvertes se couvrent lentement d'arbustes avant de laisser place à une végétation ligneuse plus dense, puis à la forêt. Cette végétation ligneuse plus dense est d'une toute autre nature. Une prairie pâturée peut contenir jusqu'à une tonne de combustible par hectare au plus fort de la saison des feux. Les formations arbustives côtières naturelles peuvent en contenir de huit à dix-sept tonnes par hectare. Bien souvent, cette abondance de combustible engendre des incendies plus intenses, plus longs, plus fumants et plus destructeurs.

L'écart est frappant une fois chiffré. Les chercheurs ont estimé que si les prairies des côtes nord et centrale qui ont brûlé en 2020 s'étaient déjà transformées en broussailles, ces incendies auraient rejeté jusqu'à 8 000 tonnes supplémentaires de particules fines polluantes , les PM2.5 dont votre application de qualité de l'air vous avertit, celles qui se déplacent sous l'effet du vent et se déposent dans les poumons.

D'après leurs estimations, c'est dans cette zone que le pâturage est le plus efficace pour réduire la fumée des feux de forêt. Non pas l'herbe que le bétail mange chaque été, mais les broussailles qu'il empêche de pousser au fil des ans. Et son efficacité est maximale précisément là où on en a besoin : sur les terrains dégagés situés au vent des zones habitées. Le pâturage préserve l'herbe et les prairies. C'est là le secret d'un air pur.

Rien ne survit à la perte du ranch.

Voilà le hic, et c'est pourquoi cela concerne tout le monde et pas seulement les éleveurs de bétail. En Californie, l'élevage est un secteur où il faut vivre de presque rien. Pour la plupart des exploitations, le bétail seul ne génère pas de profit. La plupart des éleveurs, et beaucoup dans le comté de Marin, subviennent à leurs besoins grâce à des revenus extérieurs à l'exploitation, des emplois secondaires, le travail familial non déclaré, et la pression pour vendre les terres ne cesse de s'accroître. 

Lorsqu'un ranch est ravagé par les flammes et que le bétail s'en va, l'herbe pousse haut, des espèces non indigènes, plus inflammables, prolifèrent, les broussailles envahissent le terrain et tous les indicateurs précédents s'inversent. Le combustible revient. Les flammes s'élèvent davantage. La fumée devient polluante. Protéger le ranch et protéger la ville située sous le vent se révèlent être un seul et même acte, vu sous deux angles différents.

Voilà toute l'histoire, et c'est simple. Chaque hectare de pâturage est un hectare où le bétail continue de travailler, réduisant le combustible, limitant les flammes à un niveau suffisant pour les combattre, et empêchant la végétation et sa fumée polluante d'atteindre les crêtes. Dans l'Ouest, la conservation et les bonnes pratiques de pâturage sont indissociables de la résilience face aux feux de forêt. Ce sont nos meilleurs atouts.

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Scott Dunbar est un MALT spécialiste en gestion et un Gestionnaire de pâturages certifié titulaire d'une maîtrise en écologie des parcours.

Références

Foss, Roxanne H., Matthew Wk. Shapero, Shane L. Dewees, Jeffery W. Stackhouse, Lenya N. Quinn-Davidson et Luke T. Macaulay. 2026. « Seuils de biomasse des prairies critiques pour le comportement des incendies en Californie. » California Agriculture: The Journal of UC Agriculture and Natural Resources 80 (juin).

Ratcliff, F., et al. 2022. « Le pâturage du bétail réduit le combustible et conduit à un comportement du feu plus gérable. » California Agriculture 76:60–69.

Ratcliff, F., et al. 2023. « Le pâturage du bétail modère les émissions de gaz à effet de serre et de particules des feux de prairies californiens . » Sustainability 15(18):13539.

Starrs, GI, KJ Siegel, S. Larson et V. Butsic. 2024. « Quantification des impacts à grande échelle du pâturage du bétail sur la probabilité annuelle de brûlage dans les comtés de Napa et de Sonoma, en Californie. » Ecology and Society 29(3):10.

Wetzel, W., et al. 2012. « Une analyse révèle les impacts potentiels sur les pâturages si la loi Williamson était éliminée. » California Agriculture 66:131–136.