Gerente de rancho destacado: Catlyn Gilman de Toluma Farms

Marzo 8, 2021

La gerente del rancho Toluma Farms, Catlyn Gilman, ha estado inmersa en la agricultura de California desde que tenía edad suficiente para empaquetar los frijoles secos cultivados en la granja arrendada de su familia, preparando pequeñas parcelas para el mercado de agricultores local. Situada en las afueras de Willows, un pequeño pueblo a lo largo del tramo norte de la I-5 en el Valle de Sacramento, la granja de su familia funcionó como lechería hasta la Segunda Guerra Mundial, cuando sus bisabuelos pasaron al arroz.

Pero la profunda y sostenida pasión de Catlyn por la agricultura no sólo tenía sus raíces en los arrozales y los cultivos en hileras. Surgió del amor por los animales de granja. 

Comenzó con ovejas

Su familia tenía solo unas pocas ovejas cuando Catlyn era pequeña, que usaban para pastar en la granja, lo que ayudaba a reducir el combustible para los incendios. Luego vinieron las gallinas, una pequeña bandada que fue creciendo con el tiempo. “Las gallinas más amigables”, recordó Catlyn. "Jugaban, saltaban, eran muy dulces". 

Vendía huevos en la escuela, en mercados de agricultores y en mercadillos. Cuando reunió unas 150 aves criadas en libertad (los gallos competían duramente por las gallinas), Catlyn comenzó a venderlas en el mercadillo local. De repente, con dinero en efectivo en la mano, se dio cuenta de que podía comprar animales adicionales. Supuso que había espacio en la granja y que tenía una jaula disponible para transportar a los animales a casa. 

Y así creció la granja: con gansos, con más ovejas, con un cerdo. Catlyn era más feliz cuando trabajaba con los animales.

Cuando se mudó a Chico para estudiar administración de empresas, extrañaba el trabajo. Extrañaba estar rodeada de animales, tanto que finalmente la atrajeron de regreso a la granja familiar. Continuó yendo a la escuela y, ahorrando dinero en alojamiento y comida, rápidamente compró cuatro corderitos de biberón, tres ovejas y cuatro machos, que luego fueron intercambiados por carneros. Pronto se encontró con un rebaño de ovejas y necesitaba un perro pastor de ovejas. Bailee se unió a la familia poco después. 

Camino a las Granjas de Toluma

Fueron las ovejas las que finalmente la trajeron a Marin una década después, y a MALT-Granjas Toluma protegidas, una granja diversificada de cabras y ovejas que produce queso bajo la Lechería Tomales Farmstead etiqueta. 

Después de la universidad, Catlyn trabajó en Blackbird Farm, un campamento agrícola educativo en Mendocino, donde conoció al futuro gerente de rebaño de Toluma Farms, Skyler Bentley. Fue Skyler quien le contó a Catlyn sobre el puesto de gerente de rancho en Toluma y la animó a postularse. Lo que encontró en Toluma fue la combinación perfecta de todos sus intereses y pasiones: agricultura a pequeña escala, ganadería y la oportunidad de utilizar su formación académica en los negocios. 

Como gerente del rancho de Toluma, las responsabilidades de Catlyn varían ampliamente: desde llevar la contabilidad hasta colaborar con el administrador del rebaño en los horarios de ordeño, desde coordinar los recorridos por el rancho y las estadías en las granjas hasta administrar medicamentos a las cabras y ovejas.

"Cada día en la granja es diferente, lo cual es muy divertido", dijo Catlyn sobre su papel.   

Esto ha sido especialmente cierto durante el año pasado, cuando los agricultores sortearon la pandemia y los rápidos cambios en los mercados y las cadenas de suministro. Cuando las restricciones de confinamiento entraron en vigor en la primavera de 2020, Catlyn y su equipo en Toluma Farms tuvieron que tomar decisiones rápidas y encontrar nuevas formas de conectarse con los consumidores.  

“Acabábamos de comenzar el proceso de parto cuando todo se cerró”, dijo sobre ese momento. “Entonces, mientras la gente se quedaba en casa y se refugiaba en el lugar, trabajábamos 12, 13, 14 horas al día. Fue una experiencia extraña hacer lo contrario de lo que estaba haciendo el mundo. Durante esos meses todo se fue intensificando en la finca”.

Girando hacia la pandemia

A medida que los restaurantes cerraron y la distribución disminuyó, Catlyn y su equipo enfrentaron una tremenda incertidumbre. Como tantos otros productores en el condado de Marin y en toda el Área de la Bahía, buscaron mercados de agricultores, que continuaron funcionando. 

“Los mercados de agricultores se convirtieron en nuestro principal canal de venta”, recordó Catlyn. “Eso, como todo lo demás, se intensificó. Cada vez más gente descubrió que podía comprar directamente a productores como nosotros. Eso es algo realmente asombroso de esta desafortunada situación: la gente está más motivada para conectar directamente con su agricultor y con la fuente de sus alimentos. Se considera mucho más seguro que ir a un supermercado o a una gran superficie, y eso ha ayudado mucho a fortalecer los negocios de los pequeños agricultores”.

Fue un año de intenso aprendizaje y crecimiento, y Catlyn espera poner en práctica en la granja los conocimientos adquiridos durante la pandemia. La implementación de pequeños pero significativos ajustes en las prácticas de manejo del rebaño ayudará, como ella dijo, “mucho a hacer que la producción sea más fácil para el equipo, más predecible, más eficiente y más consistente”.

Estos ajustes, como los realizados en los programas de cría y ordeño de los animales, también permiten que el equipo de Toluma Farms observe más de cerca la salud y el bienestar de los animales, lo que da como resultado una leche de mayor calidad y un queso aún más delicioso. 

Ahora, en medio de otra temporada de partos, Catlyn encuentra energía renovada y una sensación de calma en las ovejas y cabras de la granja, incluso mientras la pandemia continúa. 

“Me encantan las mañanas en las que doy de comer a los animales”, dijo. “A menudo subo a la colina con Bailee y contemplo a los animales pastando abajo. Me da muchísima paz. Y hay tanta emoción en esta época del año, tanta expectación ante el nacimiento de las ovejas y los corderos. Cuando nace el primer cordero, se respira una oleada de felicidad, alegría y celebración. Eso es realmente especial aquí ”.