Cómo el pastoreo reduce el riesgo de incendios forestales en California: lo que dice la ciencia.

Por Scott Dunbar, Especialista en Administración de Recursos

19 de agosto de 2026

El pastoreo de ganado es una de las defensas contra incendios forestales más efectivas y económicas de California. Al consumir la hierba y la maleza, los animales de pastoreo eliminan el combustible fino que propaga el fuego, mantienen las llamas lo suficientemente bajas para que los bomberos puedan combatirlas y reducen la probabilidad de que el terreno se incendie. Investigaciones realizadas en California y la región de North Bay demuestran que el efecto es significativo, pero depende de la actividad ganadera.

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Ya conoces esa sensación. La luz de la tarde se torna extraña y amarillenta. Te encuentras consultando una aplicación sobre la calidad del aire antes de abrir las ventanas, o decidiendo que la caminata puede esperar a un día más despejado. En algún lugar a favor del viento, algo se está quemando.

Durante mucho tiempo, esa fue una preocupación occidental. Ya no es solo nuestra. Este verano, el humo se extendió tanto hacia el este que la gente en Nueva York y Washington, D.C., consultaba las mismas aplicaciones y observaba la misma luz difusa.

No podemos aislarnos de esta realidad. El camino a seguir es involucrarnos, fortalecer nuestra relación con la tierra. Para nosotros, aquí en el condado de Marin, el pastoreo y el cuidado del ganado resultan ser una de las defensas más efectivas que tenemos contra los incendios forestales.

Esto es lo que dice la ciencia sobre el ganado que ya pasta en nuestras colinas.

11.6 millones de libras: el combustible que el ganado extrajo de California en un solo año.

No es un error tipográfico. Un estudio estatal dirigido por investigadores de la UC estimó que el ganado consumió 11.6 millones de libras de pastos y otros vegetales ligeros de los pastizales de California en un solo año , un trabajo realizado por aproximadamente 1.8 millones de animales. A nivel estatal, esto equivale a un promedio cercano a las 600 libras por acre, pero varía considerablemente según la región. Un pastizal seco de la Costa Central podría ceder alrededor de 230 libras por acre al pastoreo, mientras que una zona más fértil de las estribaciones de San Joaquín se acercaría a las 590.

Y no se trata solo de la cantidad que se desprende, sino del patrón. El ganado pasta de forma irregular, dependiendo de la productividad del suelo, las condiciones climáticas y la disponibilidad de forraje. Esta heterogeneidad natural rompe la capa continua de hierba seca o vegetación leñosa que un incendio necesita para propagarse. Los combustibles fragmentados y diversos dificultan la propagación del fuego.

Puedes verlo en un incendio real. Cuando se desató un incendio en la Reserva Natural Sierra Vista , en las estribaciones de San José, los bomberos lograron detener su avance en cuestión de horas. La Autoridad de Espacios Abiertos del Valle de Santa Clara, que administra la reserva y cría ganado allí específicamente para reducir la vegetación combustible, atribuyó a este pastoreo la ralentización del fuego, afirmando que la menor vegetación les dio a los bomberos el tiempo y el espacio necesarios para contenerlo antes de que se convirtiera en algo mucho peor. El ganado había pastoreado esas colinas a principios de la temporada sin que hubiera ningún incendio en particular. Resultó que estaban preparando el terreno para uno.

Casi la mitad: cuánto redujo el pastoreo las probabilidades de incendios en Napa y Sonoma.

Los investigadores pusieron a prueba diecisiete años de registros de incendios y pastoreo , en más de un millón de acres de pastizales de Napa y Sonoma, con una sola pregunta: ¿el pastoreo realmente cambia la frecuencia con la que se quema la tierra? La respuesta es sí. En toda el área de estudio, el pastoreo redujo la probabilidad de que cualquier acre determinado se quemara en un año de aproximadamente uno de cada diez a aproximadamente uno de cada veinte, una reducción del 45 por ciento . En las parcelas que sí se pastoreaban, las probabilidades se redujeron en casi un 90 por ciento. Incluso una cantidad leve de pastoreo fue suficiente para reducir las probabilidades de todo el paisaje en un 70 por ciento.

El hallazgo más útil para quienes planifican la defensa contra incendios es el siguiente: cuando los investigadores simularon la incorporación de pastizales a las áreas que CAL FIRE ha señalado como de máxima prioridad (donde coinciden la mayor concentración de población y el mayor riesgo), la probabilidad anual de que esas áreas se incendien se redujo en un 82 %. El efecto es similar a la inversa: si se elimina el pastoreo, las probabilidades vuelven a aumentar drásticamente.

Los investigadores son cautelosos al señalar que el pastoreo probablemente no hace todo el trabajo por sí solo. Las tierras de pastoreo vienen con el resto de la ganadería: las líneas de agua y las infraestructuras, como las que se sustentan en MALT programas despejan las carreteras y el simple hecho de que alguien que vive allí se dé cuenta del humo con antelación. No se trata solo del ganado. Se trata de todo lo que traen consigo. Los bomberos ya lo saben. Sobre el terreno, suelen elegir establecerse en zonas de pastizales, porque actúan como cortafuegos ya preparados.

Cuatro pies: la altura de la llama que decide quién puede combatir un incendio.

Los bomberos trabajan con límites estrictos. Una vez que las llamas superan aproximadamente un metro veinte centímetros (la altura de la cintura al pecho), los equipos ya no pueden contener el fuego de forma segura desde el suelo sin equipo pesado. Por debajo de esa altura, pueden combatirlo directamente con herramientas manuales. Por encima, deben retroceder y esperar a que lleguen los camiones de bomberos, las excavadoras y los aviones. Ese pequeño punto suele ser la diferencia entre un incendio controlado a tiempo y uno que se descontrola.

La altura del pasto determina ese límite. Al introducir cargas reales de combustible en modelos de comportamiento del fuego, los investigadores descubrieron (como se mencionó anteriormente en nuestro primer punto) que mantener el pasto pastoreado hasta cierto punto mantiene las llamas por debajo de 1,2 metros, incluso con ráfagas de viento de hasta 64 kilómetros por hora. Cuanto más secas y peligrosas sean las condiciones, más corto debe ser el pasto. Si no se pastorea, la misma ladera puede contener dos o tres veces más pasto seco y lanzar llamas mucho más allá de la altura a la que un equipo de bomberos puede acercarse. El pastoreo suele ser la diferencia entre un incendio que se puede combatir y uno al que nadie puede acercarse.

8,000 toneladas: el humo de los incendios forestales se mantiene fuera del aire.

Aquí es donde todo vuelve a esa neblina en el cielo. Esta parte no trata realmente de incendios de pastizales, que arden rápido y de forma relativamente limpia. Trata de en qué se convierte un pastizal cuando nada lo pastorea ni lo perturba. 

A lo largo de la costa, sin animales que controlen el crecimiento de los árboles, los pastizales abiertos se van cubriendo lentamente de arbustos antes de convertirse finalmente en vegetación leñosa más densa y bosque. Esta vegetación leñosa más grande es completamente diferente. Un pastizal pastoreado puede contener una tonelada de combustible por acre en el apogeo de la temporada de incendios. Los matorrales costeros naturales pueden contener entre ocho y diecisiete toneladas en el mismo acre. Muchas veces, este combustible se traduce en incendios más intensos, prolongados, humeantes y de mayor magnitud.

La diferencia es sorprendente una vez que se cuantifica. Los investigadores estimaron que si los pastizales de la costa norte y central que se quemaron en 2020 ya se hubieran convertido en matorrales, esos incendios habrían liberado hasta 8,000 toneladas adicionales de contaminación por partículas finas , las PM2.5 sobre las que te advierte tu aplicación de calidad del aire, el tipo que se desplaza con el viento y se deposita en los pulmones.

Según sus estimaciones, es aquí donde el pastoreo contribuye más a reducir el humo de los incendios forestales. No se trata de la hierba que come el ganado en un verano cualquiera, sino de la maleza que evitan que crezca con el paso de los años. Y su efecto es especialmente beneficioso justo donde se necesita: en los terrenos abiertos a sotavento de las zonas habitadas. El pastoreo mantiene la hierba como hierba y los pastizales como pastizales. Esa es la parte silenciosa del aire limpio en esta zona.

Nada de ello sobrevive a la pérdida del rancho.

Aquí está el problema, y ​​es por eso que esto nos concierne a todos y no solo a quienes crían ganado. La ganadería en California subsiste con recursos mínimos. En la mayoría de las explotaciones, el ganado por sí solo no genera ganancias. La mayoría de los ganaderos, y muchos en Marin, se mantienen a flote con ingresos fuera de la explotación, segundos trabajos, mano de obra familiar que nunca aparece en la nómina, y la presión para vender la tierra no hace más que aumentar. 

Cuando un rancho quiebra y el ganado se marcha, la hierba crece mucho, proliferan especies de pastos no autóctonos que arden con mayor intensidad, la maleza se extiende y todos los ciclos anteriores se invierten. El combustible regresa. Las llamas se elevan. El humo se vuelve sucio. Proteger el rancho y proteger el pueblo a sotavento resultan ser el mismo acto, visto desde dos perspectivas distintas.

Esa es la cuestión, y no es complicada. Cada hectárea que mantenemos para pastoreo es una hectárea donde el ganado sigue trabajando, consumiendo el combustible, manteniendo las llamas lo suficientemente bajas como para combatirlas, y evitando que la maleza y su humo contaminante lleguen a las crestas de las montañas. En el Oeste, la conservación y las buenas prácticas de pastoreo no son algo separado de la resiliencia ante los incendios forestales. Son las mejores herramientas que tenemos para ello.

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Scott Dunbar es un MALT especialista en administración y un Administrador de pastizales certificado con una maestría en ecología de pastizales.

Referencias

Foss, Roxanne H., Matthew Wk. Shapero, Shane L. Dewees, Jeffery W. Stackhouse, Lenya N. Quinn-Davidson y Luke T. Macaulay. 2026. “ Umbrales de biomasa de pastizales críticos para el comportamiento del fuego en California ” . California Agriculture: The Journal of UC Agriculture and Natural Resources 80 (junio).

Ratcliff, F., et al. 2022. “ El pastoreo de ganado reduce el combustible y conduce a un comportamiento del fuego más manejable. ” California Agriculture 76:60–69.

Ratcliff, F., et al. 2023. “ El pastoreo de ganado modera las emisiones de gases de efecto invernadero y material particulado de los incendios forestales en los pastizales de California ”. Sustainability 15(18):13539.

Starrs, GI, KJ Siegel, S. Larson y V. Butsic. 2024. “ Cuantificación de los impactos a gran escala del pastoreo de ganado en la probabilidad anual de incendios en los condados de Napa y Sonoma, California ” . Ecology and Society 29(3):10.

Wetzel, W., et al. 2012. “ Análisis revela posibles impactos en los pastizales si se elimina la Ley Williamson. ” California Agriculture 66:131–136.